Les Gens de l'Éléphant

Dans les années qui précédèrent la naissance du Prophète Muhammad, que la paix soit sur lui, le Yémen passa sous l'autorité d'un vice-roi abyssin nommé Abraha al-Ashram — un chrétien fervent qui cherchait à détourner l'attention religieuse des Arabes de la Kaaba, à La Mecque.

Abraha fit bâtir une grande église dans sa capitale — certaines sources la nomment al-Qulays —, ornée de marbre, de pierres précieuses et de riches décorations prises à d'anciens palais, comme celui de la reine Bilqis.

Impatient de détourner le pèlerinage de La Mecque, Abraha écrivit au Négus d'Abyssinie pour lui annoncer que sa somptueuse église surpasserait tous les autres lieux saints d'Arabie !

La nouvelle de ce projet provoqua la colère des tribus arabes, qui vénéraient la Kaaba comme la maison sacrée bâtie par le Prophète Ibrahim, que la paix soit sur lui.

Un homme de la tribu de Kinana se rendit à l'église d'Abraha et la souilla — en s'y soulageant, selon certains — par mépris affiché.

Lorsque Abraha l'apprit... il résolut de marcher sur La Mecque et de démolir la Kaaba une fois pour toutes !

Ses troupes comprenaient de la cavalerie, de l'infanterie et surtout... un ou plusieurs éléphants !

Un spectacle effrayant pour les Arabes, qui n'avaient jamais vu de si puissantes bêtes mises au service de la guerre.

Dès le début de sa campagne, Abraha vint à bout des résistances locales au Yémen.

Il vainquit les chefs qui s'opposaient à lui, dont Dhou Nafar, de la tribu de Himyar, et Noufayl ibn Habib, de Khath'am — ce dernier finissant par devenir, contre son gré, son guide.

À l'approche de Taïf, les gens de Thaqif, craignant d'être anéantis, se soumirent et lui indiquèrent le chemin de La Mecque.

Arrivé avec son armée en un lieu appelé Al-Moughammas, Abraha envoya un petit détachement s'emparer des biens des Quraych, gardiens de la Kaaba.

Ils prirent deux cents chameaux appartenant à Abd al-Muttalib — le vénérable grand-père du Prophète Muhammad, que la paix soit sur lui.

Résolu à éviter une bataille vaine, Abd al-Muttalib se présenta néanmoins devant Abraha pour réclamer ses chameaux.

Frappé par l'allure majestueuse d'Abd al-Muttalib, Abraha descendit de son trône pour s'entretenir avec lui.

Lorsque Abraha lui demanda ce qu'il voulait, la requête d'Abd al-Muttalib le stupéfia. Le vénérable chef des Quraych ne demandait que la restitution de ses chameaux — et non la protection de la Kaaba !

Abraha lui fit remarquer avec mépris qu'il l'avait respecté au premier regard... mais qu'il venait maintenant lui parler de ses chameaux en délaissant la maison qui était au cœur de sa religion !

Abd al-Muttalib lui fit alors une réponse qui allait traverser les âges : il était, lui, le maître de ces chameaux, et cette Maison avait un Seigneur qui la protégerait.

Cette réponse n'était pas une faiblesse : c'était la forme la plus profonde de confiance en Allah. Abd al-Muttalib savait qu'aucune armée humaine ne pouvait arrêter Abraha. Mais il savait aussi que la Kaaba était la Maison d'Allah, bâtie par le Prophète Ibrahim et son fils Ismail, que la paix soit sur eux. Sa protection relevait d'Allah, et non des hommes.

Abd al-Muttalib retourna à La Mecque, saisit l'anneau de la porte de la Kaaba et implora la protection d'Allah. Puis il ordonna aux Quraych de se retirer dans les montagnes et les collines alentour, laissant La Mecque et son enceinte sacrée entre les mains de son Créateur.

Le lendemain matin, Abraha prépara son armée pour la marche finale. Le grand éléphant — nommé Mahmoud — fut placé en tête. Les soldats se rangèrent derrière lui, prêts à détruire le lieu le plus sacré d'Arabie.

Mais lorsque l'armée se tourna vers La Mecque... l'éléphant refusa d'avancer. Mahmoud s'agenouilla, immobile comme une montagne. On le piqua, on le frappa, on enfonça des crochets dans sa chair — mais la puissante bête refusa de faire un seul pas vers la Kaaba. Lorsqu'on le tournait vers le Yémen, il se relevait et marchait. Vers toute autre direction, il avançait de bon gré. Mais dès qu'on le dirigeait vers La Mecque... il s'agenouillait de nouveau.

Avant qu'Abraha ne comprenne ce qui se passait, Allah déchaîna Son châtiment. Le ciel s'assombrit sous un nuage qui approchait — mais ce n'était pas la pluie. C'étaient des oiseaux. Des volées et des volées d'oiseaux, vague après vague, emplissant l'horizon — des oiseaux comme les Arabes n'en avaient jamais vu.

C'étaient des oiseaux par volées — ababil, comme les appelle le Coran —, envoyés par Allah, chacun portant trois pierres d'argile cuite (sijjil) : une dans le bec et une dans chaque patte. Selon certaines narrations, chaque pierre portait inscrit le nom du soldat qu'elle devait frapper.

Les oiseaux lâchèrent leur charge sur l'armée d'Abraha. Chaque pierre frappa sa cible avec une précision dévastatrice, transperçant casques, armures, chair et os. Les soldats furent décimés — leurs corps déchiquetés, éparpillés dans la plaine, rendus « semblables à une paille mâchée » (Coran 105:5).

Abraha lui-même fut touché. Son corps commença à se désagréger — sa chair se détachant de ses os, morceau par morceau, tandis qu'il fuyait dans d'atroces souffrances. Il parvint jusqu'à Sanaa avant de mourir d'une mort horrible, la poitrine éclatée. Sa grande armée, qui paraissait invincible quelques heures plus tôt, gisait terrassée ou s'était dispersée dans la fuite.

La Kaaba demeura intacte. Pas une seule pierre de la maison sacrée ne fut endommagée. Allah avait accompli Sa protection avec une armée qu'aucun homme ne pouvait égaler — une armée d'oiseaux portant des pierres d'argile, venue à bout des éléphants comme des soldats.

Cet événement extraordinaire marqua toute son époque. Les Arabes se mirent à dater tous les événements à partir de cette année, qu'ils appelèrent 'Am al-Fil, l'Année de l'Éléphant. Et c'est cette année même, quelques semaines à peine après l'assaut manqué de l'éléphant, que naquit à La Mecque un enfant qui allait changer le cours de l'histoire humaine : Muhammad ibn Abdallah, le sceau des prophètes, que la paix et les bénédictions d'Allah soient sur lui.

Ce moment n'était pas une coïncidence. Allah protégea Sa Maison l'année même où naquit Son dernier messager. La destruction de l'armée d'Abraha fut le premier acte d'un nouveau chapitre de l'histoire divine — le prélude à la venue de l'islam. Découvrez d'autres histoires du Coran et les leçons qu'elles renferment pour nos vies.